El macizo Sierra Nevada de Santa Marta, se encuentra ubicado entre los departamentos del Magdalena, Cesar y La Guajira. Cada uno posee una gran extensión territorial y la Sierra Nevada ocupa una pequeña parte de ese territorio. Los departamentos ejercen funciones administrativas, de coordinación, de complementariedad de la acción municipal, de intermediación entre la nación y los municipios, y de prestación de los servicios públicos. Se encuentran integrados por una serie de municipios, y tienen autonomía para la administración de los asuntos seccionales y la planificación y promoción del desarrollo económico y social dentro de su territorio.

Al igual que los tres departamentos, 20 municipios tienen jurisdicción en la Sierra Nevada de Santa Marta, cada uno de los cuales cuenta con territorio en la parte plana y en la parte montañosa limitando con las áreas de parques y los resguardos. Los municipios a su vez están subdivididos en corregimientos y estos en veredas que son las mínimas unidades administrativas de carácter social. A los municipios les corresponde prestar los servicios públicos que determina la ley, construir las obras que demande el progreso local, ordenar el desarrollo de su territorio, promover la participación comunitaria el mejoramiento social y cultural de los habitantes y transferir el situado fiscal a las organizaciones indígenas. Este fraccionamiento generalizado ha creado una profunda descoordinación interinstitucional que hace muy dificil la adminsitarción eficiente de los activos ambientales y naturales.

Debido a las características físicas y biológicas de la región, en la Sierra Nevada de Santa Marta se han reglamentado dos parques nacionales y una zona de Reserva Forestal Protectora, creada mediante Ley 2 de 1959. Estas áreas abarcan aproximadamente el 90% del macizo.

La reglamentación sobre Parques Nacionales establece que en dichas áreas no es posible la creación y permanencia de asentamientos humanos, a excepción de los grupos indígenas. Así mismo, están prohibidas las actividades de tipo comercial, y en general, todas aquellas que vayan en detrimento de la conservacióon del área.

El Parque Nacional Natural Sierra Nevada de Santa Marta fue creado en 1964. Luego de una ampliación en 1977 comprende hoy en día 383,000 hectáreas aproximadamente, que corresponden a una gran extensión con altitudes desde el nivel del mar en la zona de La Lengüeta, hasta los picos más altos del país Cristóbal Colón y Simón Bolívar a 5.700 msnm.

El Parque Nacional Natural Tayrona, creado en 1964 también, cubre 15,000 hectáreas en total, 3,000 marinas y 12,000 terrestres. La costa del parque, de 55 kilómetros aproximadamente, va desde la Punta de las Minas hasta la boca del río Piedras y se extiende desde el litoral caribe hasta los 900 msnm.

Las laderas que van al mar en el Parque Tayrona son las últimas estribaciones de la Sierra Nevada de Santa Marta, donde se encuentran las ensenadas de Concha, Chengue, Gayraca, Neguanje, Cinto, Guachaquita y Palmarito.

Todas ellas son de una gran belleza y poseen características geomorfológicas, climáticas y edáficas diversas que hacen de la vida en cada una de ellas un universo diferente. Dentro del parque se encuentra el sitio arqueológico de Pueblito, el cual puede ser visitado.

En la actualidad se encuentran legalmente constituidos dentro de la Sierra Nevada de Santa Marta nueve resguardos indígenas de los grupos étnicos ijku, kággaba, wiwa, kankuamo, y wayuú que fueron creados por el estado colombiano a principios de los ochentas, siendo el más reciente el resguardo kankuamo que data de 2003.

El Resguardo Arhuaco ubicado sobre el costado sur se creó con la Resolución 078 del 10 de noviembre de 1983. En este proceso se delimitó también el Resguardo Kogui-Malayo-Arhuaco con 364,840 hectáreas, aprobado por el INCORA mediante Resolución 0109 del 8 de octubre de 1980, comprendido en los departamentos del Magdalena y La Guajira, limitando con el Resguardo Arhuaco. En el mes de julio del año 1994 se amplió esta zona en 19,200 hectáreas, y con ello se devolvió a la población aborigen su acceso al mar.

La población indígena Wayuú, tiene sobre el territorio serrano seis áreas de Resguardo que alcanzan una extensión de 4,503 hectáreas, localizadas en el departamento de La Guajira, constituidos entre 1986 y 1994.

Finalmente, el resguardo Kankuamo fue creado mediante la Resolución 12 del 23 de Abril de 2003 por el INCORA y tiene una extensión de aproximadamente 24, 212 hectáreas.

Existen diversas organizaciones indígenas que representan a sus poblaciones ante el estado nacional e instituciones internacionales, tales como la Organización Indígena Kankuama (OIK), la Confederación Indígena Tairona (CIT), la Organización Gonawindúa Tairona (OGT), la Asociación Gonawaldúe, y la Organización Wiwa Yugumaiun Bunkuanarrua Tayrona.

Además de las publicaciones antropológicas sobre los grupos étnicos de la Sierra Nevada de Santa Marta, cada grupo ha publicado en distintos medios sus propios textos, documentales, y versiones acerca de su forma de vida.